观察人士倾向于高估北京为提升软实力而做出的努力，并夸大其对美国的不利影响。另一些人指出中国软实力行动的局限性和所面临的挑战，认为其效果目前尚不明朗。实际情况介于这两种评估之间。

    就国家运用软实力而言，或许可从两个角度加以考察：“外向”和“内向”，即向国外投射软实力或充当“磁铁”角色，吸引外国人到来。传统上，“中央王国”在软实力方面主要是后者，中国历代王朝习惯于欢迎外国客人的朝拜。中国在吸引和慑服外国客人方面有着几千年的丰富实践。而且，该国拥有大量像长城、故宫这样的“文化资本”。内向型软实力的运用相对容易，因为中国的“文化偶像”已经享誉全球，无需另外的修饰或资金投入。即便像基辛格和布热津斯基这样的硬实力政治老手有时也为中国奇迹所倾倒。

    解放军也比从前更积极地运用软实力外交。舆论焦点通常都集中在军队互访以及双边和多边军事演习上。不过，还有其他新做法，包括每年请外国官员参加中国国防大学的课程活动。解放军现在也积极举办旨在向外界投射中国软实力的国际研讨会。

    中国发现外向型软实力的威力是在后冷战时代。随着苏联的终结，世界由拥有软硬实力占绝对优势的唯一超级大国主宰，中国认识到向外积极投射软实力的重要性。近几年，北京有意在亚洲、欧洲和北美之外的地方开展贸易、投资和外交。全世界都喜爱中国的大熊猫，北京多年来一直以租借方式向国外输出这种动物。大熊猫除了带给中国可观的收入外，也充当了中国软实力投射的有力载体。

    中国一向人才辈出，北京历来将这笔人力资本视为珍宝加以保护，不使其外流。不过，近来这种状况发生了变化，尤其在体育领域。中国如今拥有世界级的运动员，北京愿意向国外输出体育精英，其中最有名气的无疑是NBA球星姚明。上世纪90年代以来，北京开始发表内容涵盖人权、民主等广泛主题的一系列白皮书，向国际社会投射了一个更自信、更开放、更透明的国家形象。

    中国为提升软实力而做出的努力取得成功了吗？可以说，北京在这方面已取得长足进展，尽管它还比不上美国风行世界的软实力。对世界各国进行的民意调查显示，大多数人对中国持正面看法。从这个角度来说，中国推行软实力的做法获得了成功——尽管这项努力还在进行中。（作者安德鲁·斯科贝尔，汪析译）